Le centre des Archives jésuites en France conserve une quantité non négligeable de fonds photographiques liés à leurs missions passées. Les photographies prises par les missionnaires en Afrique en sont un bel exemple. Les plus anciennes photos conservées datent de la fin du XIXe siècle et les plus récentes des années 1970. Cela correspond au début et à la fin des missions jésuites sur ce continent.
Ces documents sont non seulement un véritable trésor par leur esthétique, mais ils sont surtout une source précieuse de renseignements pour les historiens. Ils nous éclairent en effet sur de nombreux domaines.
Tout d’abord, l’évolution des paysages, plus particulièrement des villes et des bâtiments. En effet, cela nous permet d’observer leur aspect ancien, ceux qui ont disparus et même parfois les étapes et les méthodes de construction. On peut également étudier les différents types d’architectures adoptés selon les lieux et les siècles. La liturgie et le clergé ne sont pas en reste. Matériel liturgique et célébrations font l’objet de nombreux tirages. On peut de même apprécier les vêtements liturgiques, leur évolution et les activités de la mission elle-même : évangélisation, éducation, soins, etc. Enfin et surtout, la présence des populations locales sur les photographies nous offre un riche témoignage ethnologique : vêtements, objets d’art, savoir-faire, agriculture…
En bref, ces fonds sont une source historique unique et précieuse bien qu’à recouper, bien entendu, avec des types de sources plus classiques (manuscrits, périodiques, ouvrages, etc.). Ils restent malheureusement peu exploités par les chercheurs et demandent encore un important travail de valorisation. Une belle mission en perspective pour le service des Archives !
